Si oui, et alors ?
Jensen Huang est un homme littéralement formé à l'adversité.Lorsque le co-fondateur de Nvidia, la société de semi-conducteurs la plus précieuse d'Amérique, a été envoyé pour la première fois dans un internat du Kentucky, ses proches taïwanais n'ont pas réalisé qu'il s'agissait d'une école pour jeunes en difficulté.Il partageait une chambre avec un garçon balafré fraîchement sorti de prison.Certains jours, il était soit harcelé, soit forcé de nettoyer les toilettes.Loin de céder sous la pression, il a dit avoir appris à tolérer l'inconfort.C'est une compétence utile dans le monde hautement cyclique des puces de silicium.
Une fois de plus, l'industrie est en crise.À la fin de la pandémie de covid-19 à la fin de 2021, lorsque presque personne - des constructeurs automobiles aux mineurs de crypto-monnaie - ne pouvait mettre la main sur les puces, les fabricants de semi-conducteurs ou les fabs, s'est lancé dans une frénésie de dépenses.Les dépenses en capital ont grimpé de près de 75 % en six mois par rapport aux niveaux d'avant la pandémie, déclare Malcolm Penn de Future Horizons, un prévisionniste.En raison des longs délais de livraison, une grande partie de cette nouvelle capacité est encore en construction.Pourtant, entre-temps, l'inflation, le ralentissement économique, les fermetures chinoises et l'effondrement de la crypto-monnaie ont secoué la demande.L'achat d'ordinateurs et de smartphones a également ralenti.Le résultat est une surabondance de puces aussi importante que les pénuries il y a un an, frappant les bénéfices de nombreux fabricants de puces.
Cela inclut même Nvidia, qui a remplacé Intel en tant que puce la plus bleue des sociétés de puces américaines.Le 24 août, il a annoncé une chute vertigineuse de ses bénéfices au deuxième trimestre, tout en réduisant ses prévisions de revenus pour la troisième fois depuis mai.D'une valorisation maximale de plus de 800 milliards de dollars fin 2021, elle vaut désormais moins de 400 milliards de dollars.Fidèle à lui-même, M. Huang est resté optimiste.Au début de l'année prochaine, a-t-il déclaré après la publication des résultats, il s'attend à ce que de nouvelles architectures de puces passionnantes pour les centres de données et les jeux, les deux plus grandes entreprises de Nvidia, relancent sa fortune.Pourtant, alors qu'il regarde à travers ses lunettes les nouveaux modèles éblouissants qui, selon lui, vont changer le visage de l'intelligence artificielle (IA), ainsi que des concepts plus nébuleux comme le métaverse, y a-t-il un danger qu'il sous-estime la brutalité de l'ici et maintenant?
Pour les investisseurs à court terme, il y en a évidemment.Les choses pourraient empirer, notamment en crypto.Nvidia a longtemps reniflé la façon dont les mineurs de crypto-monnaie ont acheté ses unités de traitement graphique (GPU), principalement conçues pour les jeux, pour exploiter l'éther d'Ethereum, la deuxième plus grande crypto-monnaie.La dernière fois que ses revenus se sont effondrés fin 2019, le principal coupable était un effondrement du prix de l'éther, qu'il avait terriblement sous-estimé en tant que risque.Cet accident a été de courte durée.Au moment où la pandémie a frappé quelques mois plus tard, l'engouement pour l'éther a contribué à propulser la reprise stratosphérique du marché boursier de Nvidia.Matt Bryson de Wedbush Securities, un courtier, affirme qu'au plus fort des ventes de puces pour l'extraction de crypto-monnaie, il peut avoir généré environ 20 à 25 % de ses revenus de jeu.Quelle que soit la réticence de Nvidia à s'associer au cryptoverse, la sérendipité a joué énormément en sa faveur.
Plus maintenant.Cette année, le prix de l'éther a chuté, et bien que Nvidia reconnaisse le problème, il ne tente pas d'en quantifier l'impact.De plus, on pense qu'Ethereum est sur le point de faire passer sa technologie de blockchain utilisée pour valider les transactions de la « preuve de travail », qui utilise un traitement massif des chiffres alimenté par les GPU de Nvidia, à un mécanisme moins énergivore appelé « preuve de participation ». », ce qui rendra les GPU redondants.En partie en prévision de cela, les mineurs de crypto ont déversé leurs GPU sur des sites de commerce électronique d'occasion comme eBay, contribuant à une forte baisse des prix.Les revenus d'Ethereum ayant disparu pour de bon, la crainte est que l'hiver cryptographique ne se transforme en une ère glaciaire.
Une autre source d'inquiétude pour les investisseurs provient de l'utilisation des GPU dans ce que Nvidia appelle des centres de données et qui inclut le cloud computing et le traitement de l'IA.Une activité négligeable il y a six ans éclipse désormais les jeux, autrefois la principale source de revenus de Nvidia.Les perturbations de la chaîne d'approvisionnement ont signifié que la croissance des centres de données n'a pas été à la hauteur des attentes de l'entreprise au deuxième trimestre.De plus, bien que la demande de GPU des fournisseurs de cloud américains tels qu'Amazon, Microsoft et Google ait augmenté du premier au deuxième trimestre, cela a été plus que compensé par la faiblesse des ventes à leurs homologues en Chine.Le 31 août, Nvidia a annoncé d'autres mauvaises nouvelles lorsqu'elle a averti qu'elle pourrait subir un chiffre d'affaires de 400 millions de dollars en raison des nouvelles règles du gouvernement américain l'obligeant à obtenir une licence avant d'expédier certaines de ses puces IA les plus avancées en Chine.Il y a aussi d'autres soucis.L'un des plus importants est que, à mesure que la volonté d'accélérer la vitesse des modèles IA s'accélère, les fournisseurs de cloud américains s'appuieront sur leurs propres puces, plutôt que sur les GPU de Nvidia.La concurrence des petits concepteurs de puces pourrait également s'intensifier.
Vers le métaverse et au-delà
Et pourtant, M. Huang peut probablement se permettre de rester insouciant.En effet, quelle que soit la nature cyclique de l'industrie, plusieurs facteurs sont susceptibles de renforcer la position de leader de Nvidia dans les GPU à plus long terme, en élargissant sa « douve ».Premièrement, il récolte toujours les fruits d'une décision de fournir un logiciel, connu sous le nom de cuda, ainsi que des puces, afin que les programmeurs puissent affiner ces derniers selon leurs propres spécifications.Même si les fournisseurs de cloud fabriquent leurs propres puces, le logiciel permet à leurs entreprises clientes de s'en tenir plus facilement aux GPU de Nvidia.Deuxièmement, Nvidia parie sur un tout nouveau cycle de puces de centre de données qui pourrait augmenter considérablement la capacité de traitement de l'IA dans des domaines allant de l'écriture de textes à la compréhension des sciences de la vie.Ces « modèles de base » sont en plein essor.Troisièmement, il est leader dans la fourniture de puces pour véhicules autonomes qui, après de nombreux faux départs, selon M. Huang, pourraient être la prochaine activité d'un milliard de dollars de Nvidia.
Il peut être courant pour les patrons de la technologie d'ignorer les bustes à court terme pour se concentrer sur les paysages de rêve à long terme.Mais la bonne chose à propos des chips busts est que, aussi méchants et brutaux soient-ils, ils peuvent aussi être heureusement courts.Il y a fort à parier que lorsque celui-ci tournera, Nvidia sera toujours à la pointe de l'industrie et que les semi-conducteurs seront plus cruciaux que jamais.
Heure de publication : 30 novembre 2022